Nederlandse innovatie maakt verwerken satellietdata makkelijker en efficiënter
Werken met aardobservatiedata is vanaf deze maand toegankelijker, sneller en efficiënter dankzij Ellipsis Map Engine. De innovatieve verwerkingssoftware werd ontwikkeld door het Nederlandse bedrijf Ellipsis Drive, met steun van de Netherlands Space Agency.
Computers zijn uitgevonden om ingewikkelde rekensommen op te lossen. Sinds een paar jaar kunnen ze ook goed uit de voeten met taal. Large language models, zoals ChatGPT, geven antwoord op al je vragen. Maar wat doe je met een vraag die niet beantwoord kan worden op basis van cijfers of taal? Een vraag waarvoor je ruimtelijke data moet analyseren, zoals de waarnemingen van aardobservatiesatellieten?
‘Deze uitdaging hebben wij opgepakt’, zegt Rosalie van der Maas, medeoprichter en directeur van Ellipsis Drive. ‘We hebben verwerkingssoftware ontwikkeld die specifiek bedoeld is om rasterdata te analyseren, een datatype dat tot nu toe was vergeten door big tech.’
‘Rekenen’ met afbeeldingen
Aardobservatiesatellieten verzamelen pixels die informatie bevatten over een exacte locatie op aarde. Informatie over bijvoorbeeld de hoogte, temperatuur of landbedekking. Wil je met deze ‘rasterdata’ werken, dan moet je die eerst omzetten naar informatie die verwerkingssoftware aankan, en als de analyse eenmaal gedaan is, weer terug naar rasterdata.
‘Zo gaat in aardobservatieprojecten op dit moment tachtig procent van de tijd verloren aan dataverwerking’, zegt Van der Maas. ‘Ellipsis Map Engine is de eerste verwerkingssoftware die map native opereert: je stopt een afbeelding in de computer en er komt ook een afbeelding uit waarmee je verder kunt werken. Onder de motorkap is alles geautomatiseerd, waardoor je als gebruiker veel meer tijd overhoudt om daadwerkelijk waarde toe te voegen met aardobservatiedata.’
Plaatjes verdelen
Een van de grootste uitdagingen die Ellipsis Drive moest overwinnen, was distributed computing. Stel, je wilt weten waar in heel Nederland bomen schaduw geven. Dan moet je ontzettend veel afbeeldingen doorzoeken op bomen en schaduw – teveel voor één computer. De oplossing is om verschillende computers tegelijkertijd aan deze taak te laten werken. Maar dan ontstaat een probleem: waar maak je een knip in de afbeeldingen, zonder dat computers de kluts kwijtraken over wat ze zien? En hoe plak je vervolgens alles weer aan elkaar?
De truc is om elke computer voldoende informatie te geven over de context van de pixels waarmee ze werken. Geen harde knip dus, maar een overloopgebied. Dat is een van de dingen die Ellipsis Map Engine volautomatisch doet. De verwerkingssoftware maakt werken met rasterdata flexibel, schaalbaar en mogelijk voor iedereen die de programmeertaal Python beheerst.
Toekenning InCubed
Onder meer HERE Technologies, de Rabobank, NEO en S[&]T testten de afgelopen vijf maanden een bètaversie van Ellipsis Map Engine. De Europese ruimtevaartorganisatie gebruikte de engine om aardobservatiedata bij natuurrampen sneller beschikbaar te stellen aan hulpdiensten. Vanaf deze maand is Ellipsis Map Engine beschikbaar voor iedereen die er, met support van Ellipsis Drive, mee wil experimenteren.
Ellipsis Drive ontwikkelde zijn Map Engine met een toekenning van de Netherlands Space Agency uit ESA’s InCubedprogramma. Dit programma ondersteunt bedrijven die innovatieve en commercieel kansrijke producten en diensten ontwikkelen, die gebruikmaken van aardobservatiedata. ‘Wij zijn met vijftien mensen, waarvan tien in Nederland, een relatief klein bedrijf. Deze toekenning stelde ons in staat om veel sneller dan gedacht te ontwikkelen’, vertelt Van der Maas.
Ze is blij dat het gelukt is. ‘Wij zijn geen ruimtevaartbedrijf, maar een infrastructuurprovider die ruimtevaartbedrijven ondersteunt. Het kostte wat overtuigingskracht om te laten zien dat het met onze engine veel economischer wordt om met aardobservatiedata te werken. Nu Ellipsis Map Engine op de markt is, kan iedereen dat ervaren.’
